AIK-truppen samlades under måndagsmorgonen på Karlberg och spelare samt ledare anlände en efter en mellan klockan nio och tio. Efter nio dagar på hemmaplan var det återigen dags att lämna landets gränser. Jag fick lite dåligt samvete då jag inledde sista morgonen med att packa inför resan och katterna gillade inte vad de såg. Treårige Ryssen såg riktigt ledsen ut och gned sig mot mina framtagna kläder i vad jag tolkade som ”här är min doft, glöm mig inte”, medan hans nyfikna och hussekära syster såg ut att konstatera ”ska du lämna oss igen?”. Det är fantastiskt hur de små djuren känner av vad som är på gång, och på sina speciella sätt förmedlar sina känslor till oss tvåbenta. Ni som kan er AIK-historia kan säkert lista ut att Ryssen är döpt efter mittfältaren Ove Rübsamen som för över 40 år sedan fick oss på Råsundas läktare att skrika ”sjajbo” (mål på ryska) då han slog hörnor nedanför Norra stå. Han var min första favoritspelare med sitt långa hår, nedkavlade strumpor, sköna spelstil och nummer elva på ryggen. Tyvärr fick han ett tråkigt sista minne från Råsunda då han i slutminuterna av sin sista match 1984 sköt en straffspark i insidan av den högra stolpen och strax därefter var AIK utslagna ur SM-slutspelet av IFK Norrköping. Han var definitivt värd en roligare avslutning i klubben efter åtta års tjänstgöring. Jag minns att jag satt på Östra nedre och inte trodde mina ögon då bollen efter straffsparken gick i insidan av den högra stolpen, längs mållinjen bakom målvakten Jan-Åke Jonsson och bort mot den vänstra hörnflaggan.

Tillbaka till nutiden. Materialförvaltare Håkan Sjöberg lämnade i en minivan träningsanläggningen tidigare än resten av truppen för att få med alla trunkarna till Arlanda flygplats. Klockan kvart över tio lämnade bussen med alla övriga ledare och spelare Karlberg och cirka 35 minuter senare anlände den till Arlanda. Efter en minst sagt längre gångmarsch från terminal fyra till terminal fem á la ”Sotte, jag trodde vi skulle FLYGA till Malaga”, så mötte vi upp Håkan och Jompa Palmell och allt bagage vid disk 31. Det var dock inte öppet för incheckning då vi anlände, men efter 20 minuter började det röra på sig i AIK-kön och de flesta spelare och ledare fick checka in eventuellt egen medhavd resväska samt en trunk. Efter ett kortare problem med bagagebandet så flöt allt på.

Månaden januari brukar vara ryktenas månad och det är ingen skillnad 2024. De större ligornas transferfönster stänger den 31 januari och de större klubbhajarna brukar fynda relativt billig talang i det allsvenska havet. Liksom under lägret i Portugal så saknades några spelare. Elias Durmaz, Zachary Elbouzedi, Budimir Janošević, Jonah Kusi-Asare, Alexander Fesshaie, Henry Atola och Hugo Aviander stannade hemma samtidigt som målvakten Ismael Diawara är med sitt Mali i African cup of Nations och ansluter förhoppningsvis lite senare till lägret, beroende på hur det går för Mali i turneringen, där man i skrivande stund är framme i åttondelsfinal. Tre provspelare är med under detta träningsläger, Emmanuel Gono som även var med i Portugal, målvakten Rasmus Forsell samt 17-årige Stanley Wilson som landade i Stockholm under söndagen. Han anlände på måndagsmorgonen till Karlberg i vad som måste ha varit den största täckjacka som skådats sedan produktionen av det plagget inleddes 1959, innan han fick samma reseklädsel som resten av laget.

Koordinator Thomas Thudin hade bokat mat i en av restaurangerna, men då smet (säg inget) undertecknad iväg med hårt arbetande Filip Wiklund till en lounge för tre sorters smörrebröd. Alla samlades sedan vid Gate E8 för att boarda SAS SK1803 till Malaga. Flygvärdinnan Sadaf, som under resan bjöd på grym service, var imponerad över faktumet att jag återigen hade turen på min sida och fick plats 11D vid nödutgången vilket resulterade i långa avundsjuka blickar från medpassagerarna. Som Ingemar Stenmark sa redan på 1970-talet, ju mer jag tränar ju mer tur har jag… John Guidetti var inte alls överraskad av undertecknads placering medan han skrattande lunkade vidare till den bakre regionen av planet, och han skrev strax därefter i spelartråden att det bara var att texta honom ifall någon undrade om toaletten var ledig så jag förmodar att han hamnade på rad 66 eller nåt. Meddelandena från det äldre gardet längst bak i planet roade nye team psychologist Jon Hasselqvist, och det kanske blir för honom att bjuda in dem framöver för att tala ut från den berömda psykologsoffan. Restiden var enligt piloten fyra och en halv timme och klockan 13:20 lyfte det fullsatta planet. Kabinen innehöll under resan en blandad kompott av arbetande, spelande, sovande, pratande, filmtittande och musiklyssnande personer. Sportchef Thomas Berntsen såg, i sin stol på tionde raden, ut att blunda i två minuter direkt efter avfärd, men satt sedan klistrad vid datorn och arbetade hårt. Att Malaga och Marbella är kända för sina golfbanor är ingen överraskning och det blev extra tydligt då en dam helt plötsligt ställde sig upp i mittgången och började öva på golfsvingen.

Klockan 17:34 landade planet i Malaga och efter en dryg halvtimmes bussresa anlände AIK-truppen till hotellet i Marbella som ska vara hemmet i nästan två veckor. Efter incheckning var det dags för middag där det bland mycket annat serverades trevlig löksoppa och paella. Maten under träningslägren är givetvis sammansatta för att ge spelarna all den energi och bensin som krävs för alla träningspass och matcher, vilket oftast gör menyn ganska lik. Dag efter dag med pasta, lax och annat. När man tillhör de i truppen som inte gör av med all den energi som måltiderna är anpassad för, så kan en viss känsla av stinnhet och återupprepning infinna sig. Därför kramade undertecknad i helgen ur det allra sista av menyerna från några favoriter bland restaurangerna i city. Man lever ju inte två gånger, det var endast en myt av James Bonds författande far Ian Fleming.

Under träningslägret i portugisiska Portimão var endast Fotboll Sthlm på plats, men i Malaga är det fullt pådrag från svensk media för att på allvar inleda uppladdningen inför tävlingssäsongen. Sportbladet, Expressen, Fotbollskanalen och Fotboll Sthlm har alla reportrar på plats och även fotografer i form av Bildbyrån samt Jojje Lidén reser ner till sydligare breddgrader och kommer med sina linser fånga vad som pågår på träningsplanen och under de två träningsmatcherna. AIK:s samtliga träningar på Banus Football Center kommer vara öppna för supportrar och media och det kommer vara hårdkörning för att Gnaget ska vara redo för allvaret då Svenska cupen inleds den 18 februari 2024. En cuptitel är AIK:s sista möjlighet för att klubben i sommar återigen ska få åka utomlands, annars blir denna Marbella-resa den sista resan utanför Sveriges gränser. AIK+ varvar upp inför det andra träningslägret och har den gyllene duon Filip Wiklund och Ludvig Solvin på plats, där den sistnämnde under tisdagen kommer direkt till Spaniens sydkust från damlagets träningsläger på Kanarieöarna.

Sent ikväll serverades ett kvällsmål innan det var dags att släcka lamporna i AIK-rummen, förutom i vissa rum där flitens lampa fortsatte lysa. Tisdagen den 30 januari inleds arbetet på riktigt igen och räkna med att chefstränare Henning Berg kommer blåsa hårt i pipan då det första passet av många på Banus Football Center inleds strax efter klockan 11 och till skillnad mot i Portugal är vi nu i samma tidszon som er därhemma. Rom byggdes inte på en dag sjöng Thåström redan 1985 (jo, jag vet givetvis att han har andra sympatier än oss svartgula, men en rockstar är och förblir alltid en rockstar), men det tålamodet finns inte i fotbollsvärlden. Tärningen är kastad och lagbygget måste svetsas samman om Imperiet ska segra tralala…

20 dagar kvar tills allvaret börjar. Kung Fotboll har laddat batterierna i några månader och nu är säsongen 2024 snart igång på riktigt till förtjusning för oss fotbollsälskare, som Thomas Nordahl skulle sagt. Men först ska spelarna springa flera mil på den spanska sydkusten och samtidigt slipa på de taktiska detaljerna, häng med.