Vinna eller försvinna ur Svenska cupen 2023/2024. Det var de tydliga förutsättningarna som gällde när Allmänna Idrottsklubben rullade in på Strandvallen i Hällevik för att möta Mjällby AIF. Så när som på Martin Ellingsen, som åkte på en smäll i den föregående cupmatchen mot Kalmar FF, hade chefstränare Henning Berg med sig samma manskap till Blekinge denna kylslagna marslördag. Collins Sichenje tog Ellingsens plats i matchtruppen, medan lånet från Premier League-klubben Sheffield United FC – Ismaila Coulibaly – för första gången tog plats i en AIK-elva i tävlingssammanhang. Det innebar följande startformation: Kristoffer Nordfeldt (K) – Mads Thychosen, Benjamin Tiedemann Hansen, Sotirios Papagiannopoulos, Axel Björnström – Rui Modesto, Anton Salétros, Bersant Celina, Ismaila Coulibaly – Omar Faraj, Ioannis Pittas.

De första fem minuterna handlade mycket om hemmalaget Mjällby. Därför kom det lite som en blixt från klar himmel när det i stället var AIK som satte dit ledningsmålet. Mjällbyförsvararen Colin Rösler tajmade en lång inspark från Kristoffer Nordfeldt fel och istället för att nicka undan bollen skarvade han istället fram Rui Modesto till ett friläge. Är det något man som försvarande lag inte ska göra vårsäsongen 2024 är det att ge AIK:s portugisisk-angoliska kvicksilver utrymme att avsluta – för då är risken stor att det rasslar i nätet. 06:40 stod matchuret på när Modestos avslut med högerfoten passerade Noel Törnqvists mållinje och AIK-spelarna kunde fira framför den tillresta bortaklacken. Rui Modestos tredje fullträff på fyra cupmatcher.

Målet gav AIK energi – och lite drygt fyra minuter efter ledningsmålet var det dags igen. Från egen planhalva slog Anton Salétros en långboll på en djupledslöpande Ioannis Pittas. I en position till höger om motståndarmålet avancerade Pittas in i offensivt straffområde. Där stannade han plötsligt upp, vände sig om och petade bollen bakåt, perfekt tajmat till Omar Faraj som inte tvekade. Skottet satt otagbart nere till vänster och nytt jubel utbröt framför AIK-supportrarna som nog inte ångrade att de hade trotsat kylan för att se sitt svartgula lag spela fotboll.

Inte ens tolv minuter spelade och redan 0–2 på resultattavlan i AIK:s favör. Vid det här laget började möjligtvis de hemmaspelare som inför kvartsfinallottningen hade uttryckt en önskan om att få möta just AIK att ångra att de fick som de ville.

I det stora hela gör AIK en utmärkt förstahalvlek och med lite mer flyt hade även ett tredje mål kunnat punktera kvartsfinalen redan innan paus. Men med fem minuter kvar till 45 väcktes istället hoppet hos hemmapubliken. Elliot Stroud hann före Mads Thychosen och kunde nicka med sig bollen i offensivt straffområde. Ur balans försökte Thychosen hinna ikapp Stroud, men istället föll dansken över Mjällbyspelarens ben. Stroud gick omkull, straffen var odiskutabel och Alexander Johansson hade sedan inga problem med att förvalta den. 1–2 i matchminut 42.

Ett oavgjort resultat efter 90 minuter hade inneburit förlängning och – ifall inte det räckte för att skilja lagen åt – straffsparksavgörande. Men AIK-spelarna ville inte bjuda på någon sådan dramatik. Det egna målet försvarades förtjänstfullt och i offensiven fortsatte de svartgula att hota de gulsvarta, oftast genom trion Modesto/Faraj/Pittas. Men en spelare med nummer sju på sin rygg skulle visa att offensiv spets även fanns på annat håll. Matchklockan skulle precis slå över till 58 när Anton Salétros fick bollen på högerkanten, strax utanför offensivt straffområde. Med en kvick dragning följt av ett ännu snabbare ryck lurade AIK-mittfältaren sin bevakning ut till Strandvallens närliggande campingplats. Kvar på gräsplanen hade Salétros fri lejd mot målet. Där såg han Ioannis Pittas som serverades med en precis passning. Cyprioten avslutade på ett tillslag, Noel Törnqvist parerade – men inte bättre än att Pittas kunde gå på egen retur och trycka upp 3–1 i nättaket.

Mjällby gjorde ett nytt försök att resa sig, men så fort läget att reducera uppstod fanns Kristoffer Nordfeldt i vägen. Kanske allra tydligast i den 76:e matchminuten då AIK-kaptenen briljerade med en dubbelräddning efter en hemmahörna. Avslutningen blev i stället komfortabel ur AIK-synpunkt och vi fick inga fler mål i matchen. Därmed är AIK, för första gången sedan säsongen 2019, klart för semifinal i Svenska cupen och laget – med födelsedagsfirande Omar Faraj i främsta led – kunde fira avancemanget tillsammans med de närmare 600 tillresta AIK-supportrarna. Betydligt fler AIK:are väntas på Friends Arena kommande helg, då semifinalen ska spelas hemma på Nationalarenan.